¿Ralphs abandona el Sur de Los Ángeles?

02 Jul ¿Ralphs abandona el Sur de Los Ángeles?

Residentes preocupados por la falta de comida saludable

El 13 de junio, más de cien residentes del Sur de Los Ángeles se manifestaron frente a la tienda Ralphs en la Western y Martin Luther King para expresar su oposición al cierre de esa tienda y el historial de la compañía de irrespeto y promesas incumplidas en esa área.

El supermercado Ralphs en la avenida Western con el bulevar Martin Luther King cerró permanentemente sus puertas el 21 de junio, disminuyendo aún más el acceso de esta comunidad a la comida saludable. Esta fue la segunda tienda de Ralphs en el Sur de Los Ángeles que se ha cerrado en meses recientes.

Muchos residentes, entre ellos mas de cien personas que llegaron a la tienda el 13 de junio para protestar el cierre, perciben el cierre de la tienda como una señal de la falta de respeto por la comunidad. Cuando se han cerrado tiendas de Ralphs en otras áreas, los residentes fueron informados con mucha anticipación, como lo que ocurrió el año pasado en Long Beach.

Pero Dorothy Redmond, que vive cerca de la Western y King, dijo que ella sólo se dio cuenta del cierre al escuchar los comentarios de unos empleados el 7 de junio. Dice que una cajera sorprendida le dijo, “Nosotros apenas nos enteramos esta mañana”.

Muy pocas alternativas

Los empleados fueron enviados a otras tiendas, pero los compradores que dependían de la tienda Ralphs no tendrán la misma suerte. Al igual que en muchas comunidades urbanas trabajadoras en este país, el Sur de Los Ángeles tiene un número muy limitado de tiendas que ofrecen comida fresca y saludable.

Según un informe en el 2010 por el grupo de investigación PolicyLink, los vecindarios pobres tienen la mitad de supermercados que tienen comunidades mas ricas, y sólo un 8% de los afro americanos viven en el grupo de censo que tienen supermercados, comparado con el 31% de los blancos. En muchas comunidades, la falta de acceso a comida nutritiva contribuye a problemas graves de salud pública, como la diabetes y la obesidad.

Muchos residentes afectados por el cierre son ancianos y, como la madre de Redmond que tiene 78 años, no manejan. “Ahora mi mamá tendrá que depender de sus hijos, para que la vayamos a recoger y a llevar de compras” – dijo Redmond. La tienda de comida más cercana, Food4Less queda a más de una milla de distancia. “Es demasiado lejos para que mi madre camine hasta allá”, señaló.

Isaac White, que ha vivido en el vecindario por mucho tiempo, se sintió triste al ver cerrar la tienda. “Me gustaba poder entrar y salir fácilmente a comprar cosas cuando me hacían falta”, dijo, “ya no tendremos esa conveniencia”.

Ralphs podrido

Otros vecinos se sentían más ambivalentes sobre el cierre. “Yo dejé de hacer compras allí”, dijo Pam Licavoli, “porque siempre estaba sucio y había poco para escoger. Pero no es justo para la gente que no tiene otras alternativas”.

Redmond dijo que ella sólo compraba artículos de emergencia en Ralphs, porque prefiere manejar a otras tiendas que ella considera mejores. “Yo lo había dado por perdido a ese Ralphs”, explica. “Algunas secciones estaban sucias, y no ofrecían muchas cosas que le gustan a mi familia y que tienen los Ralphs en otra zonas”.

Social Compact Inc., que estudia datos económicos sobre comunidades con pocos servicios, calcula que los residentes del Sur de Los Ángeles gastan $115 millones al año en compras fuera de sus comunidades debido a tiendas de mala calidad – lo que subraya la demanda que existe para tiendas de comida de alta calidad.

Redmond opina que Ralphs no realizó mejoras a la tienda en Western con King desde que la compraron en los años 90s. “Me hubiera gustado que mejoraran la tienda y la calidad de lo que ofrecían en lugar de cerrarla”, dijo.

Comparada a otras tiendas normales de Ralphs,  la sección de frutas y verduras no era grande ni visible desde la entrada. “Era muy pequeña” – dijo Redmond – y casi no tenían fruta o verduras orgánicas, sólo espinaca y otras verduras de hoja”.

Ella también había visto en la tienda carne con fechas vencidas y verduras podridas. “Una vez nosotros compramos naranjas, las llevamos a casa y las pelamos, y estaban negras por dentro. Lo mismo pasó con unos chiles dulces, tuve que devolverlos”.

Un guardia de seguridad que trabajaba en el estacionamiento de la tienda le dijo a varios residentes, entre ellos Redmond, que se cerraba la tienda por pérdidas en ganancias debido a robos. Kroger, la compañía madre de Ralphs y Food4Less, tuvo ganancias de $90 mil millones el año pasado, 2012.

Según investigaciones, tiendas de comida en áreas de bajos ingresos no pierden más dinero por robos que las tiendas en otras comunidades, según información de PolicyLink. Y los residentes dudan que la decisión de Ralphs de cerrar esa tienda haya sido basada en robos.

“Si esa es la razón, entonces por qué no están cerrando los Food4Less?” preguntó White.  “¿Sucede en Ralphs pero no en Food4Less?”

Licavoli piensa que Ralphs simplemente no quería estar en este vecindario. “¿Si el problema eran robos, porque no lo enfrentaron? No trataron de mejorarlo, dejaron que la tienda fracasara porque no querían estar aquí”, afirmó ella.

En 1995, Ralphs estaba entre un grupo de compañías que se comprometieron a construir 32 tiendas nuevas en el Sur de Los Ángeles después de los disturbios civiles de 1992, según el grupo de abogacía Community Health Councils. En 2008, el área sólo tenía cinco tiendas nuevas después del cierre de muchas.

Toni Ann Johnson es guionista premiada, escritora y activista del Sur de Los Ángeles